Isabel Archer (Nicole Kidman) é uma jovem órfã que vive com alguns parentes. Ela recusa o pedido de casamento de um homem rico por estar decidida a casar por amor, o que causa admiração em muitos que a cercam. Quando seu tio morre, lhe deixa parte de sua herança para que ela possa se tornar a mulher livre que deseja ser. O dinheiro não traz a sonhada liberdade, mas atrai a ganância de Madame Merle (Barbara Hershey), que se torna amiga sua, e de Gilbert Osmond (John Malkovich), com quem acaba se casando. Esse golpe, porém, fará com que amadureça, se torne mais forte e chegue mais perto da liberdade que tanto procurou.
Jane Campion consegue novamente fazer um épico com um certo tom feminista e com imagens bastante expressivas, mas não teve aqui o mesmo sucesso que em O Piano, e o resultado é um filme mais frio e menos envolvente.